Acentuar lo negativo
Para comprender cuán novedosa es esta perspectiva, los psicólogos positivos le piden que considere la historia del campo. Durante 50 años, dicen, la psicología profesional debería haber sido mejor llamada victimología, tan obsesionada ha estado con el estudio de lo que está mal en las personas: lo que está mal en sus vidas emocionales, sus relaciones, su cerebro físico y por qué fracasan. y sentirse mal y hacer cosas terribles el uno al otro.
Mientras tanto, lo que hace que el funcionamiento humano sea bueno, saludable y feliz no solo se ha ignorado, sino que se ha considerado una actividad académica poco científica y prácticamente de mala reputación, como la investigación de la astrología o los fenómenos psíquicos.
Aprendiendo a sentirse bien
Seligman, ahora profesor de psicología de Fox Leadership en la Universidad de Pensilvania, fue catapultado a la prominencia en el campo como estudiante graduado a mediados de la década de 1960, cuando él y varios colegas descubrieron el fenómeno de la indefensión aprendida en los perros. Descubrieron que los perros a los que se les aplicaba descargas mientras estaban inmovilizados y no podían escapar pronto «aprendieron» que tratar de escapar del dolor era inútil. Incluso cuando se quitaron las ataduras, los perros se negaron a huir del impacto, o continuar para aprender cualquier otra tarea, sino que simplemente permanecieron donde estaban, gimiendo y soportando pasivamente lo que les sucediera.
Si los perros pueden aprender a sentirse demasiado indefensos y desesperanzados para hacer cualquier esfuerzo por cambiar su difícil situación, Seligman se preguntó, ¿por qué no las personas? La teoría de la indefensión aprendida, la actitud adquirida de que «nada de lo que hago importa, ni lo hará nunca», junto con las técnicas sistemáticas para tratar la depresión desarrolladas por el psicólogo Aaron Beck, dieron un tremendo impulso al naciente movimiento de la psicología cognitiva. enfatizando el papel vital que el pensamiento jugó en el sentimiento subsecuente.
Para Seligman, el siguiente paso después de desarrollar el concepto de indefensión aprendida fue obvio: si se puede enseñar a las personas a sentirse mal, quizás también se les pueda enseñar a sentirse bien. Comenzó a trabajar en lo que sería su verdadera vocación: no solo estudiar el optimismo y el bienestar, sino diseñar métodos exitosos para enseñar las habilidades del pensamiento optimista a adultos y niños potencialmente deprimidos.
La ciencia de la felicidad
Lo que distingue a Seligman es su determinación de basar la psicología positiva en una ciencia adulta y de mente dura. A diferencia de los humanistas, que querían descartar las técnicas de investigación estándar por considerarlas demasiado mecanicistas y reduccionistas para medir experiencias como la felicidad, la creatividad, la espiritualidad y similares, Seligman y compañía quieren someter estos conceptos blandos a la ciencia dura de las pruebas empíricas y el análisis estadístico.
Los críticos no están particularmente convencidos de los esquemas de clasificación de Seligman, su suposición de que los términos filosóficos confusos algún día pueden soportar el peso de la ciencia empírica. ¿Cómo se pueden definir rigurosamente conceptos ineludiblemente cualitativos como «sabiduría», «alegría», «juicio», «coraje» y otros, y mucho menos analizarlos y cuantificarlos objetivamente?
En respuesta, Seligman y sus colegas reconocen que la psicología positiva sigue siendo ciencia infantil, pero señalan logros como el diseño de talleres de capacitación de ocho semanas que, cuando se imparten en estudios controlados a escolares y estudiantes universitarios en riesgo de depresión y ansiedad graves, reducen el desarrollo de síntomas como se muestra en estudios de seguimiento tres años después. Con cientos de adultos jóvenes y escolares en riesgo de depresión, su investigación ha demostrado que los programas de optimismo aprendido utilizados de manera preventiva reducen a la mitad la tasa de depresión y trastornos de ansiedad durante un seguimiento a largo plazo.
Buen caracter
Si las emociones negativas son una parte necesaria de la naturaleza humana, también lo son las positivas, con una gran diferencia: probablemente sea mucho más factible, sin mencionar más placentero, expandir y desarrollar nuestra capacidad para los buenos sentimientos de lo que es. para eliminar los malos. El mensaje subyacente de la psicología positiva es que, hasta cierto punto, podemos hacernos más felices, incluso cuando no podemos deshacernos por completo de nuestras miserias.
Al final, Seligman cree que la felicidad es una búsqueda, como sugirió Thomas Jefferson, no una bendición automática; para la mayoría de la gente no es fácil o sin lucha. Se sabe que Seligman dijo al final de sus charlas: «Todo mi trabajo se puede resumir en la respuesta de una sola palabra a una sola pregunta. La pregunta es: ‘¿Cuál es la palabra en tu corazón?’ Es si? o es no? »